Lige nu er de det mest omtalte fænomen på mange områder i landet, med undtagelse af højesteretsdommer Renato Coronas rigsretssag.
Men de hvalhajer (Rhyncodon typus), der blev observeret ud for Barangay Tan-awan, Oslob, er uvidende om deres berømmelse og den uro, de har skabt blandt embedsmænd og naturbevarere i byen i det sydlige Cebu.
De lokale fiskeres praksis med at fodre hvalhajerne – kendt i Visayas som tuki-tuki eller tuki-krill (små reje-lignende krebsdyr) for at lokke dem op til overfladen, hvilket mange besøgende finder underholdende – er genstand for debat mellem lokale og naturforkæmpere.
Derudover er de lokale interessenter – barangay-funktionærer, fiskere og den kommunale regering – uenige om forvaltningspolitikker vedrørende hvalhajerne.
Hvalhajer er den største eksisterende fiskeart – og den største blandt 440 hajarter – i havet. De er opført som “sårbare” af Den Internationale Union for Bevarelse af Naturen på grund af de trusler, de udsættes for (f.eks. jagt), og deres faldende bestand, selv med strenge beskyttelsespolitikker i Australien.
Hvalhajer er vandrende og findes i varme farvande i hele verden, undtagen i Middelhavet. Det er blide dyr, der hovedsagelig lever af plankton.
Der er dog stadig risici forbundet med at komme i nærkontakt med disse havdyr.
Men som oftest bliver de besøgende, hvoraf mange aldrig har mødt levende havdyr af hvalhajens størrelse, ikke gjort opmærksom på risikoen for hvalhajerne og for mennesker.
Mark Suson, dykker og rådmand i Barangay Gawi i Oslob, sagde, at han og nogle dykkere og fiskere i slutningen af sidste år kunne identificere ni hvalhajer – tre hunner og seks hanner – ved Barangay Tan-awan.
Hvalhajer har pletter på ryggen og siderne. Mønsteret af pletter er unikt for hver enkelt skabning og fungerer som hvalhajens fingeraftryk.
Suson sagde, at de indsendte billeder af Tan-awan-hvalhajerne til en international database og fandt, at der ikke var noget match. Det betyder, at hvalhajerne her ikke er blevet identificeret før nu, tilføjede han.
Ved en nylig optælling sagde Suson, at antallet af hvalhajer, der blev set i Tan-awan på et tidspunkt, nåede op på 18, hvoraf nogle af dem stadig var unge. Lokale dykkere har endnu ikke identificeret væsnerne.
Selv om hvalhajerne blev observeret ud for Tan-awan i september sidste år, blev området med briefing for besøgende først oprettet af kommunalbestyrelsen den 7. januar sidste år.
Bud
Informationsområdet tjener også som billetkontor, hvor de besøgende betaler 300 P pr. person for at sejle i en padlebåd og komme tæt på det område, hvor hvalhajerne fodres.
I briefingområdet – som også er billetlugen – får de besøgende vist en lamineret udskrift af “de 10 bud”, som indeholder en liste over forbudte handlinger i nærheden af hvalhajerne.
Mens situationen i Tan-awan på hverdage kan være overkommelig, er det kaotisk i weekender og på helligdage.
Under det kinesiske nytår stod mere end 20 personer i kø fra kl. 9 til middag og ventede på, at de ca. 15 padlebåde, der var besat af ca. 20 besøgende, skulle komme tilbage til land.
Besøgende har 30 minutter til at se på og endda komme i vandet i hvalhajfodringsområdet.
I briefingområdet forsøger flere mennesker at sikre sig billetter og få en chance for at se hvalhajerne. Når der er en lang kø af ventende mennesker, bliver briefingerne ofte afbrudt, eller den ansvarlige person peger blot på udskrift af de 10 bud.
Ignoreret tegn
Nogle besøgende, som troede, at de kunne kæmpe mod den stærke strøm, valgte at svømme til fødeområdet med finner, masker og snorkler. De lokale embedsmænd ved briefingområdet er ikke sikre på, hvad de skal gøre med svømmere, så de (svømmere) kan gå tæt på hvalhajerne uden at betale gebyr eller få en briefing.
Suson sagde, at det oftest er snorklerne, der er problemet.
Mange snorklere er modige nok til at svømme tæt på hvalhajerne på dybt vand, men kun få er klar over, hvordan man opfører sig korrekt i nærvær af havdyrene.
For dem, der er døve over for barangay-tjenestemandens instruktioner i briefingområdet, har en dykkerbutik sat et skilt op ved Rene Boy’s hytter om, hvad man ikke skal gøre i nærheden af hvalhajer.
Skiltet med grafik fortæller, at man ikke må røre ved hvalhajerne, at svømmere skal holde sig mindst tre meter fra hajens hoved og fire meter fra dens hale, og at man skal slukke for kameraets blitz, når man tager billeder af dyret. Desværre overses skiltet (ca. 1,5 x 1,5 meter) af mange.
Der er ingen skilte andre steder i området, ikke engang i nærheden af briefingområdet, hvor der er provisoriske telte, der tilbyder mad til besøgende, som venter på, at det bliver deres tur til at hoppe på en båd.
Heldigvis har de lokale myndigheder forbudt motorbåde at sejle nær foderområdet og har opsat bøjer, hvor motorbåde kan fortøjes.
Suson rejste et andet problem – affald.
Adfærd
Mange besøgende efterlader affald på stranden, eller endnu værre, smider plastikposer og flasker i havet. Owwa-medlemmerne gør en vis indsats for at samle affald op, men på travle dage har de ikke tid til at rydde op.
Ud over at påpege ulemperne ved masseturisme er naturbevarere og havforskere ikke enige i Oslob Whale Shark Wardens Association (Owwa)’s praksis med at fodre hvalhajer.
For at lokke kreaturerne op til overfladen slipper et Owwa-medlem på en lille padlebåd krill i vandet.
Mens scenen kan se fascinerende og endda morsom ud – en hvalhaj, der muligvis stadig var en baby, efter størrelsen at dømme, fulgte Owwa-medlemmernes båd som en spændt hvalp med åben mund – sagde en havforsker, at denne praksis kan ændre havdyrenes adfærd.
Anthony Ilano, der er leder af afdelingen for marinbiologi på University of San Carlos, sagde, at hvalhajer er vilde skabninger i naturen. “De skal behandles som de er. Mura’g dili na maayo (det er måske ikke rigtigt at fodre dem),” sagde han til Sun.Star i en e-mail.
John Peter Melendres, en dykker, er uenig.
Han sagde, at selv om fiskerne smider 10 kilo krill om dagen til hvalhajerne, vil det ikke være nok for havdyrene. “Den vil stadig kunne ernære sig selv,” tilføjede han.
Fødevareforsyning
Ifølge et forskningsdokument af Philip J. Motta, et. al. fra University of South Floridas Department of Integrative Biology kan en hvalhaj med en samlet længde på 443 centimeter (14 fod) spise omkring 1.467 gram plankton i timen, mens en hvalhaj med en samlet længde på 622 centimeter (20,4 fod) kan spise 2.763 gram i timen.
Melendres påpegede, at hvalhajerne i Mexico og Indonesien også fodres af mennesker.
Han sagde desuden, at det er bedre, at Oslob-fiskerne forstår betydningen af hvalhajerne og tager sig af disse skabninger.
Ilano indrømmede dog, at for at kunne finde ud af, hvad der er rigtigt eller forkert, skal der gennemføres undersøgelser på området.
“Det ville være godt at gennemføre undersøgelser af planktonpopulationens dynamik, hvorfor de (hvalhajerne) er der, hvorfor de (hvalhajerne) er der, fødetilgængelighed, vandstrømssystemet, identifikation af arter og tæthed eller antal af dyr på ugentlig, månedlig eller daglig basis”, sagde han.
Han understregede, at der er behov for passende forvaltningsforanstaltninger i området for at beskytte hvalhajerne. (Første af 2 dele)
Kilde: Sunstar