Lo squalo balena è uno dei giganti più gentili del mondo. Lento nuotatore che si nutre di filtri, il Rhincodon typus detiene attualmente il record di specie ittica più grande del mondo. Gli squali balena possono raggiungere lunghezze incredibili, fino a 40 piedi, e possono pesare fino a 20 tonnellate. Pur avendo dimensioni spaventose, la dieta dello squalo balena consiste principalmente di plancton. A differenza della maggior parte dei loro temuti cugini, gli squali balena utilizzano un metodo chiamato filter-feeding per catturare le loro prede. Nuotano con la bocca spalancata (quasi un metro e mezzo!) per catturare grandi quantità di piccole prede. Lo squalo balena è solo una delle tre specie di squali che si nutrono di cibo filtrato.
Lo squalo balena ha una testa appiattita con un muso smussato e una bocca massiccia. Sono facilmente identificabili per le loro incredibili dimensioni e per la loro colorazione. Il dorso e i fianchi dello squalo balena sono grigi o marroni, con il ventre bianco. Tuttavia, sono noti per le macchie bianche e le strisce chiare verticali e orizzontali lungo il dorso.
Questi bestioni marini vivono nei mari tropicali e temperati caldi. In genere nuotano da soli negli oceani aperti, anche se tendono a radunarsi in aree ricche di plancton o di altre prede. Questo li rende un’attrazione turistica di prim’ordine, perché spesso sono abbastanza delicati da potervi nuotare accanto in tutta sicurezza. Aree come Oslob, Cebu, sono estremamente popolari per l’alta densità di squali balena che nuotano vicino alle loro coste. Questo, tuttavia, si è recentemente rivelato dannoso per la specie.
La quantità di attenzione e di contatti che lo squalo balena ha ricevuto ha rovinato i modelli migratori e ha aumentato notevolmente la densità di squali balena in un’area molto localizzata. Se gli operatori turistici cercano di promuovere una fonte di alimentazione stabile, gli squali balena tendono a rimanere in una determinata area invece di vagare per i mari più vasti. La vicinanza a grandi imbarcazioni e, di conseguenza, alle eliche, ha portato a un alto tasso di mortalità del gigante gentile. Attualmente classificato come “vulnerabile” dalla IUCN, gli ambientalisti e i ricercatori chiedono a gran voce un trattamento migliore per lo squalo balena.
Nonostante l’attenzione turistica ricevuta dallo squalo balena, si sa sorprendentemente poco dei suoi modelli di accoppiamento e di purificazione. Solo negli ultimi anni sono state condotte ulteriori ricerche su di loro.
Per concludere, ecco un paio di curiosità: nelle Filippine, lo squalo balena è conosciuto come butanding. In Vietnam, lo squalo balena è venerato come una divinità chiamata Cá Ông, che letteralmente si traduce come “Signore Pesce”.