Valhajen är en av världens mildaste jättar. Rhincodon typus är långsamt simmande filtermatare och innehar för närvarande rekordet för den största fiskarten i hela världen. Valhajar kan bli otroligt långa, upp till 6 meter, och kan väga upp till 20 ton. Valhajens skrämmande storlek är skrämmande, men dess diet består främst av plankton. Till skillnad från de flesta av sina fruktade kusiner använder valhajar en metod som kallas filtermatning för att fånga sitt byte. De simmar med munnen vidöppen (nästan en meter!) för att fånga stora mängder av sina små byten. Valhajen är bara en av tre hajarter som filtrerar sig.
Valhajen har ett platt huvud med en trubbig nos och en massiv mun. De är lätta att identifiera på grund av sin otroliga storlek och sin färg. Valhajens rygg och sidor är grå eller bruna med vit buk. De är dock kända för sina vita fläckar och ljusa vertikala och horisontella ränder längs ryggen.
Dessa marina monster lever i tropiska och varmt tempererade hav. De simmar i allmänhet ensamma i öppna hav, även om de tenderar att samlas i områden där det finns gott om plankton eller andra bytesdjur. Detta gör dem till en utmärkt turistattraktion, eftersom de ofta är så milda att man kan simma bredvid dem utan risk. Områden som Oslob i Cebu är mycket populära på grund av den höga tätheten av valhajar som simmar förbi deras stränder. Detta har dock nyligen visat sig vara skadligt för arten.
Den uppmärksamhet och kontakt som valhajen har fått har förstört vandringsmönstren och kraftigt ökat tätheten av valhajar i ett mycket lokalt område. Om de som vill främja turistindustrin har en stabil födokälla tenderar valhajarna att stanna inom ett visst område i stället för att ströva omkring i de vidsträckta haven. Närheten till stora båtar, och därmed propellrar, har lett till en hög dödlighet hos den milda jätten. IUCN har listat den som ”sårbar” och naturvårdare och miljöforskare har krävt att valhajen ska behandlas bättre.
Trots att valhajen har fått mycket uppmärksamhet av turisterna vet man förvånansvärt lite om deras parnings- och valpningsmönster. Det är först på senare år som mer forskning har bedrivits om dem.
Här är ett par intressanta fakta att avsluta med: i Filippinerna är valhajen känd som butanding. I Vietnam vördas valhajen som en gudom som kallas Cá Ông, vilket bokstavligen betyder ”Sir Fish”.