O tubarão-baleia é um dos gigantes mais gentis do mundo. Alimentadores com filtro de natação lenta, o Rhincodon typus detém actualmente o recorde para as maiores espécies de peixes do mundo inteiro. Os tubarões-baleia podem atingir comprimentos incríveis de até 40 pés, e podem pesar até 20 toneladas métricas. Embora intimidante em tamanho, a dieta de um tubarão-baleia consiste principalmente em plâncton. Ao contrário da maioria dos seus temidos primos, os tubarões-baleia utilizam um método chamado de alimentação por filtro para apanhar as suas presas. Nadam com a boca bem aberta (quase um metro!) a fim de apanhar grandes quantidades das suas pequenas presas. O tubarão-baleia é apenas uma das três espécies de tubarão que filtram a alimentação.
O tubarão-baleia desporta uma cabeça achatada com um focinho rombo e boca maciça. São facilmente identificados pelo seu tamanho incrédulo, e pela sua coloração. O dorso e os lados de um tubarão-baleia são cinzentos ou castanhos, com a barriga branca. No entanto, são conhecidos pelas manchas brancas e pelas listras verticais e horizontais pálidas ao longo das suas costas.
Estes gigantes marinhos vivem em mares tropicais e temperados quentes. Geralmente nadam os oceanos abertos sozinhos, embora tendam a reunir-se em áreas abundantes de plâncton ou outras presas. Isto torna-os uma atracção turística primordial, uma vez que são frequentemente gentis o suficiente para nadarem ao lado com toda a segurança. Áreas como Oslob, Cebu são extremamente populares pela alta densidade de tubarões-baleia que nadam junto às suas costas. Isto, contudo, provou recentemente ser prejudicial para a espécie.
A quantidade de atenção e contacto que o tubarão-baleia tem recebido arruinou os padrões migratórios e aumentou muito a densidade de tubarões-baleia numa área muito localizada. Dada uma fonte de alimentação estável por parte daqueles que procuram promover a indústria do turismo, os tubarões-baleia tendem a permanecer dentro de uma determinada área em vez de perambularem pelos vastos mares. A proximidade de grandes barcos, e consequentemente, de hélices, levou a uma elevada taxa de mortalidade do gigante gentil. Actualmente listados como “vulneráveis” pela UICN, conservacionistas e cientistas ambientais têm vindo a clamar por um melhor tratamento do tubarão-baleia.
Apesar da quantidade de atenção turística que o tubarão-baleia tem recebido, surpreendentemente pouco se sabe sobre os seus padrões de acasalamento e de filhotes. Foi apenas nos últimos anos que mais investigação foi conduzida sobre eles.
Eis um par interessante de factos para terminar: nas Filipinas, o tubarão-baleia é conhecido como butanding. No Vietname, o tubarão-baleia é reverenciado como uma divindade chamada Cá Ông, que se traduz literalmente como “Sir Fish”.