De tarieven voor het zwemmen of duiken met walvishaaien in de stad Oslob, in het zuiden van Cebu, worden op 15 april bijna verdubbeld.
De prijsverhoging moet bezoekersstromen “ontmoedigen” om in de buurt van de reuzenvis te komen, zei een stadsambtenaar.
Burgemeester Ronald Guaren van Oslob zei dat de huidige vergoeding van 300 pond “te betaalbaar is, zodat iedereen met de walvishaaien kan zwemmen”.
“We zijn erg bezorgd over de veiligheid van de walvishaaien, dus hebben we besloten de tarieven te verhogen zodat er minder mensen komen,” vertelde hij aan Cebu Daily News.
Dezelfde vergoeding van P300 zal aan binnenlandse bezoekers worden gevraagd voor het bekijken van walvishaaien vanaf een niet-gemotoriseerde banca die door plaatselijke vissers wordt bestuurd.
Voor buitenlandse bezoekers is dat 500 pond.
De vergoeding van P300 voor 40 minuten snorkelen met de walvishaaien in Oslob wordt verhoogd tot P500 voor plaatselijke bezoekers en P1.000 voor buitenlanders.
Voor duiken is de stijging sterker. Vanaf P300 is het tarief P600 voor lokale duikers en P1.500 voor buitenlandse duikers.
De plotselinge prijswijziging in een nauwelijks drie maanden oude gemeentelijke verordening die de nieuwste toeristische sensatie van Oslob in barangay Tan-awan regelt, komt juist nu de zomervakantie is begonnen en een golf van vakantiegangers en bezoekers wordt verwacht.
De tariefverhoging krijgt kritiek van lokale duikers, nadat een kopie van de verordening online werd geplaatst.
“Ze denken alleen maar aan het verhogen van hun inkomen. Het is een geval van het doden van de kip die de gouden eieren legt. Alleen de rijken kunnen daarvan profiteren,” zei de in Cebu gevestigde duiker en zeebioloog Gary Cases van de Philippine Commission on Sports Scuba Diving (PCSSD).
Cases zei dat de nieuwe tarieven de tarieven van Oslob hoger zouden maken dan die in meer populaire duikplaatsen zoals Malapascua en Mactan in Cebu, Anilao in Pampanga en Tubbataha Reef National Marine Park in Palawan.
In Malapascua en Anilao is het tarief voor duiken P150 voor een hele dag. In Tubbataha Reef int de regering P3.500 voor een week duiken gedurende de hele dag, zei Cases, die vroeger aan het hoofd stond van de PCSSD, een lijnagentschap van het Department of Tourism (DOT).
Inwoners van Oslob genieten echter een sterk gereduceerd tarief van P30 per volwassene en P15 voor kinderen onder de 12 jaar.
Oslob, een slaperig vissersstadje in het zuidoosten van Cebu, begon drommen lokale en buitenlandse bezoekers aan te trekken met het ongewone fenomeen van walvishaaien die dicht bij raderboten zwemmen waar lokale vissers de dieren met de hand krill voeren.
De walvishaaien, waarvan de trekroute hen al tientallen jaren bij het zuiden van Cebu brengt, werden lang als “ongedierte” beschouwd door de plaatselijke vissers, die hen met aas van hun visnetten weglokten, maar pas vorig jaar vonden de kustbewoners het lucratiever om hen in de buurt te houden om toeristen aan te trekken.
De aandacht bereikte haar hoogtepunt in januari 2012, tijdens het Chinese Nieuwjaar, toen meer dan 3.000 bezoekers op een maandag, 23 januari, in de rij stonden om een ritje met de banca te maken en “walvishaai interactie” nabij de kust te ervaren.
Burgemeester Guaren zei dat het belangrijkste doel van de tariefsverhoging was om “de mensen te reguleren”.
De nieuwe vergoedingen gaan in op 15 april.
Op weekdagen komen ten minste 200 bezoekers naar Tan-awan en in het weekend is er een piek met 600 tot 800 bezoekers, aldus de ambtenaren van Oslob.
In een openluchttent bij het strand worden ontvangstbewijzen uitgedeeld voor bezoekers die betalen na te zijn geïnformeerd over regels als “niet aanraken” en “niet voeren” van walvishaaien.
De vergoedingen worden geïnd door het gemeentebestuur en gedeeld met de verenigingen van vissers-gidsen en de barangay volgens een overeengekomen formule.
De gemeentelijke verordening die de activiteiten van walvishaaien regelt werd in januari aangenomen. Amper drie maanden later kwam het besluit om het oorspronkelijke tariefschema te verhogen.
Burgemeester Guaren zei dat stadsambtenaren drie vissersgroepen hebben geraadpleegd, die sinds vorige maand de walvishaaiactiviteiten van bezoekers in barangay Tan-awan leiden.
Hij zei dat deze groepen het met hen eens waren.
Guaren zei dat ambtenaren nu een ontmoeting hebben met particuliere duikwinkels die in Oslob actief zijn om hen te informeren over de nieuwe regels. De winkels worden geacht geaccrediteerd te zijn bij de gemeente om schepen die in het gebied aanmeren te controleren.
“We zijn erg streng met onze richtlijnen omdat we de walvishaaien willen beschermen,” zei hij.
De zaken zeiden dat de nieuwe Oslob-tarieven toeristen, zowel lokale als buitenlandse, zouden wegjagen.
“Dat is een publiek domein,” zei hij verwijzend naar de open zee.
“Waarom vraagt u zoveel? Wat is er gebeurd met de wet op het nationaal erfgoed, die vrije toegang (tot de zee) geeft?” zei hij.
Een online geplaatste kopie van de gewijzigde verordening van Oslob heeft negatieve commentaren losgemaakt.
“Wie gaat dit controleren? Ik hoop dat ze georganiseerd genoeg zijn om dit te volgen. Sorsogon is goedkoper dan Oslob met deze tarieven,” zegt Go Sarangani in een Facebook commentaar.
Het misbruik van walvishaaien deed onlangs stof opwaaien toen Facebookfoto’s circuleerden van een 18-jarig meisje dat gehurkt op de rug van een gestrande walvishaai zat in Boljoon, een stad verder naar het zuiden in Cebu.
Het meisje was met buren en familieleden uit de kustgemeenschap, en poseerde voor leuke foto’s met de walvishaai en raakte de vis aan. Veel online gebruikers dachten ten onrechte dat dit plaatsvond in Oslob, en uitten hun verontwaardiging.
De tiener, geschrokken van de online reacties, zei dat ze niet wist dat het verboden was het dier aan te raken, en dacht dat ze er gewoon “onschuldig plezier” mee maakten voordat de vissers het verwarde visnet openscheurden en de “tuki” weer in zee loslieten.
Bron: Inquirer.net