고래 상어는 세계에서 가장 온순한 거인 중 하나입니다. 느리게 헤엄치는 여과섭식동물인 Rhincodon typus는 현재 전 세계에서 가장 큰 어종 기록을 보유하고 있습니다. 고래 상어는 최대 40피트의 놀라운 길이에 도달할 수 있으며 무게는 20미터톤에 달할 수 있습니다. 크기가 위협적이지만 고래 상어의 식단은 주로 플랑크톤으로 구성됩니다. 대부분의 두려워하는 사촌들과 달리 고래상어는 먹이를 잡기 위해 필터 섭식이라는 방법을 사용합니다. 그들은 많은 양의 작은 먹이를 잡기 위해 입을 크게 벌리고(거의 5피트!) 헤엄칩니다. 고래상어는 여과섭식을 하는 3종의 상어 중 하나일 뿐입니다.
고래 상어는 뭉툭한 주둥이와 거대한 입을 가진 납작한 머리를 자랑합니다. 그들은 놀라운 크기와 색상으로 쉽게 식별됩니다. 고래 상어의 등과 옆구리는 회색 또는 갈색이며 배는 흰색입니다. 그러나 그들은 등을 따라 흰색 반점과 옅은 세로 및 가로 줄무늬로 유명합니다.
이 해양 괴수는 열대 및 따뜻한 온대 바다에 서식합니다. 그들은 플랑크톤이나 다른 먹이가 풍부한 지역에 모이는 경향이 있지만 일반적으로 열린 바다를 혼자 헤엄칩니다. 그들은 종종 아주 안전하게 옆에서 수영할 수 있을 만큼 온화하기 때문에 주요 관광 명소가 됩니다. 오슬롭(Oslob), 세부(Cebu)와 같은 지역은 해안을 따라 헤엄치는 고래상어의 밀도가 높은 곳으로 매우 유명합니다. 그러나 이것은 최근 종에 해로운 것으로 입증되었습니다.
고래상어가 받고 있는 관심과 접촉의 양은 철새 패턴을 망쳤고 매우 국지적인 지역에서 고래상어의 밀도를 크게 증가시켰습니다. 고래상어는 관광산업을 육성하려는 이들의 안정적인 먹이 공급원을 감안할 때 광활한 바다를 배회하는 대신 특정 지역에 머무르는 경향이 있다. 대형 보트, 결과적으로 프로펠러와의 근접성으로 인해 온순한 거인의 사망률이 높아졌습니다. 현재 IUCN에 의해 “취약한” 것으로 분류된 환경 보호론자와 환경 과학자들은 고래상어를 더 잘 치료할 것을 요구하고 있습니다.
고래상어가 많은 관광객의 관심을 받았음에도 불구하고 그들의 짝짓기와 번식 패턴에 대해서는 놀랍게도 거의 알려져 있지 않습니다. 그들에 대한 더 많은 연구가 수행된 것은 최근 몇 년 동안이었습니다.
끝맺을 흥미로운 몇 가지 사실이 있습니다. 필리핀에서는 고래상어를 부탄딩(butanding)이라고 합니다. 베트남에서 고래상어는 까옹(Cá Ông)이라는 신으로 숭배되며 문자 그대로 “물고기 경”으로 번역됩니다.