El tiburón ballena es uno de los gigantes más mansos del mundo. Rhincodon typus, que nada lentamente y se alimenta por filtración, ostenta actualmente el récord de la especie de pez más grande de todo el mundo. Los tiburones ballena pueden alcanzar longitudes increíbles de hasta 12 metros y pesar hasta 20 toneladas métricas. Aunque de tamaño intimidante, la dieta del tiburón ballena consiste principalmente en plancton. A diferencia de la mayoría de sus temidos primos, los tiburones ballena utilizan un método llamado alimentación por filtración para capturar a sus presas. Nadan con la boca bien abierta (¡casi metro y medio!) para atrapar grandes cantidades de sus diminutas presas. El tiburón ballena es sólo una de las tres especies de tiburones que se alimentan por filtración.
El tiburón ballena tiene la cabeza aplanada, el hocico romo y una boca enorme. Se identifican fácilmente por su increíble tamaño y por su coloración. El lomo y los costados del tiburón ballena son grises o marrones, con el vientre blanco. Sin embargo, son conocidos por las manchas blancas y las rayas pálidas verticales y horizontales a lo largo de su espalda.
Estos monstruos marinos viven en mares tropicales y templados cálidos. Generalmente nadan solos en mar abierto, aunque tienden a reunirse en zonas donde abunda el plancton u otras presas. Esto los convierte en una atracción turística de primer orden, ya que a menudo son lo bastante mansos como para nadar junto a ellos con total seguridad. Zonas como Oslob, en Cebú, son muy populares por la alta densidad de tiburones ballena que nadan junto a sus costas. Sin embargo, recientemente se ha demostrado que esto es perjudicial para la especie.
La cantidad de atención y contacto que ha estado recibiendo el tiburón ballena ha arruinado los patrones migratorios y ha aumentado enormemente la densidad de tiburones ballena en una zona muy localizada. Al disponer de una fuente de alimentación estable por parte de quienes pretenden fomentar la industria turística, los tiburones ballena tienden a permanecer en una zona determinada en lugar de vagar por los vastos mares. La proximidad de grandes embarcaciones y, por consiguiente, de hélices, ha provocado una elevada tasa de mortalidad del gigante manso. Catalogado actualmente como «vulnerable» por la UICN, los conservacionistas y científicos medioambientales han estado clamando por un mejor tratamiento del tiburón ballena.
A pesar de la atención turística que ha recibido el tiburón ballena, se sabe sorprendentemente poco de sus pautas de apareamiento y cría. Sólo en los últimos años se ha investigado más sobre ellos.
Para terminar, un par de datos interesantes: en Filipinas, el tiburón ballena se conoce como butanding. En Vietnam, el tiburón ballena es venerado como una deidad llamada Cá Ông, que se traduce literalmente como «Señor Pez».