Avgifterna för att simma eller dyka med valhajar i staden Oslob i södra Cebu kommer att öka nästan dubbelt så mycket den 15 april.
Prishöjningen är tänkt att ”avskräcka” besökare från att gå nära jättefisken, säger en tjänsteman i staden.
Oslob borgmästare Ronald Guaren sa att den nuvarande avgiften på 300 pesos ”är för överkomlig, så vem som helst kan simma med valhajarna”.
”Vi är mycket oroliga för valhajarnas säkerhet, så vi beslutade att höja avgifterna så att färre människor skulle komma”, säger han till Cebu Daily News.
Samma avgift på 300 pesos kommer att tas ut av inhemska besökare för att titta på valhajar från en icke-motoriserad banca som styrs av lokala fiskare.
Utländska besökare får betala en avgift på 500 pesos.
Avgiften på 300 pesos för 40 minuters snorkling med valhajarna i Oslob kommer att stiga till 500 pesos för lokala besökare och 1000 pesos för utlänningar.
För dykning är ökningen brantare. Från P300 är priset P600 för lokala dykare och P1 500 för utländska dykare.
Den plötsliga prisändringen i en knappt tre månader gammal kommunal förordning som reglerar Oslob’s nyaste turistsensation i barangay Tan-awan kommer precis när sommarsemestern har börjat och en våg av semesterfirare och besökare väntas.
Prisökningen har fått kritik från lokala dykare efter att en kopia av förordningen publicerats på nätet.
”De tänker bara på att öka sina inkomster. Det handlar om att döda den gås som lägger guldägg. Det är bara de rika som kan dra nytta av det”, säger Gary Cases, dykare och marinbiolog i Cebu och medlem av Philippine Commission on Sports Scuba Diving (PCSSD).
Cases sade att de nya avgifterna skulle innebära att Oslob skulle få högre avgifter än de som tas ut på mer populära dykplatser som Malapascua och Mactan i Cebu, Anilao i Pampanga och Tubbataha Reef National Marine Park i Palawan.
I Malapascua och Anilao är avgiften för dykning 150 P för en hel dag. I Tubbataha Reef tar regeringen ut 3 500 pesos för en veckas dykning under hela dagen, säger Cases, som tidigare ledde PCSSD, ett organ som lyder under turistdepartementet (DOT).
Invånare i Oslob får dock en kraftig rabatt på P30 per vuxen och P15 för barn under 12 år.
Oslob, en sömnig fiskeby i sydöstra Cebu, har börjat locka till sig mängder av lokala och utländska besökare med det ovanliga fenomenet att valhajar simmar nära paddelbåtar där lokala fiskare för hand matar djuren med krill.
Valhajarna, vars vandringsväg har fört dem nära södra Cebu i årtionden, betraktades länge som ”skadedjur” av lokala fiskare som lockade bort dem från sina nät med bete, men det var först förra året som kustborna tyckte att det var mer lukrativt att hålla dem kvar för att locka turister.
Uppmärksamheten nådde sin kulmen i januari 2012, under det kinesiska nyåret, då över 3 000 besökare ställde sig i kö en måndag den 23 januari för att åka banka och uppleva ”interaktion med valhajen” nära kusten.
Borgmästare Guaren sade att huvudsyftet med avgiftshöjningen var att ”reglera folket”.
De nya avgifterna träder i kraft den 15 april.
Minst 200 besökare kommer till Tan-awan på vardagar och under helgerna är det som mest 600-800 besökare, säger Oslob-tjänstemän.
Kvitton utfärdas till besökare som betalar efter att ha fått information om regler som ”ingen beröring” och ”ingen matning” av valhajar i ett tält vid stranden.
Avgifterna samlas in av kommunen och delas med sammanslutningar av fiskeguider och barangay enligt en överenskommen formel.
Den kommunala förordningen om reglering av valhajverksamheten antogs i januari. Knappt tre månader senare fattades beslutet att höja den ursprungliga taxan.
Borgmästare Guaren sade att stadens tjänstemän rådfrågade tre fiskargrupper som leder besökarnas valhajskådning i barangay Tan-awan sedan förra månaden.
Han sade att dessa grupper höll med dem.
Guaren sade att tjänstemännen nu träffar privata dykbutiker som är verksamma i Oslob för att informera dem om de nya reglerna. Butikerna ska vara ackrediterade av kommunen för att kontrollera de fartyg som lägger till i området.
”Vi är mycket strikta med våra riktlinjer eftersom vi vill skydda valhajarna”, säger han.
Cases sade att de nya Oslob-priserna skulle driva bort både lokala och utländska turister.
”Det är en allmän egendom”, sade han och syftade på det öppna havet.
”Varför tar du så mycket betalt? Vad hände med lagen om nationellt kulturarv, som ger fri tillgång (till havet)?”, sade han.
En kopia av den ändrade Oslob-förordningen som lagts ut på nätet har börjat ge upphov till negativa kommentarer.
”Vem kommer att övervaka detta? Jag hoppas att de är tillräckligt organiserade för att följa detta. Sorsogon är billigare än Oslob med dessa priser”, skriver Go Sarangani i en kommentar på Facebook.
Missbruket av valhajar väckte nyligen uppståndelse när bilder på Facebook cirkulerade av en 18-årig flicka som satt på huk på ryggen av en strandad valhaj i Boljoon, en stad längre söderut i Cebu.
Flickan var tillsammans med grannar och släktingar från kustsamhället och poserade för roliga bilder med valhajen och rörde fisken. Många användare på nätet trodde felaktigt att detta skedde i Oslob och uttryckte sin upprördhet.
Tonåringen, som blev skrämd av reaktionerna på nätet, sa att hon inte visste att det var förbjudet att röra djuret och trodde att de bara hade ”ofarligt roligt” med det innan fiskarna slet upp det trassliga fisknätet och släppte tillbaka ”tuki” i havet.
Källa: Källa: Inquirer.net