Trots att en marinbiolog vädjat om att stoppa det kommer valhajmatningen i staden Oslob att fortsätta.
Bureau of Fisheries and Aquatic Resources-7 och Department of Environment of Natural Resources (DENR) kommer i samarbete med den lokala regeringen i Oslob att gemensamt övervaka utfodringsverksamheten under de kommande tre månaderna för att bekräfta marinbiologens påståenden om att sådana åtgärder har förändrat valhajarnas utfodringsbeteende.
Övervakningsgruppen ska sedan lämna en rapport och rekommendationer till guvernören efter tidsfristen. Detta välkomnades av kommunala tjänstemän i Oslob, som kallades till ett möte av guvernör Gwendolyn Garcia, tillsammans med representanter från BFAR-7, DENR-7 och turistdepartementet den 6 september förra året.
Elson Aca, en marinbiolog som skrev ett brev till jordbruksdepartementet och DENR, hävdar att handmatningen har förändrat valhajarnas beteendemönster och har bett om att den ska upphöra.
Oslob borgmästare Ronald Guaren sade att det är orättvist att stoppa valhajmatningen i Oslob, som har blivit en av stadens attraktioner, på grund av en mans vilja jämfört med de många fiskare i Oslob som har dragit nytta av den som ett alternativt sätt att försörja sig.
Garcia bestred också Aca:s påståenden. Hon sa att det inte finns några empiriska data som visar på förändringen i beteendemönstret hos valhajarna, lokalt kända som ”tuki”.
”Kay ang behavioral pattern sa whale shark has been established nga moduol gyud ug mga barko ug mga baruto. Apan, så länge som Oslob är skyddad, är de skyddade där”, sade Garcia.
Hon förklarade att valhajen är väl skyddad i Oslob genom en kommunal förordning. En genomgång av protokoll för hantering av valhajar görs också regelbundet bland lokalbefolkningen. Dessutom är motorbåtar med propellrar inte tillåtna i havet vid Barangay Tan-awan, den plats där fiskarna manuellt matade valhajarna med ”uyap” eller krill.
”Om du försöker tänka som en valhaj, unya moingon ka nga mausab ang behavioral pattern ang kung gipakaon og uyap, så kommer jag att ställa samma fråga. Tänk som en valhaj. Nganong nagkatigkadaghan man? Moabot na gani at one time ug 23 ang spotted. Varför? Det är en grundläggande överlevnadsinstinkt, de känner att de är säkra i Tan-awan”, sade Garcia.
Hon bad också BFAR att i sin undersökning ta med varför valhajarna fortsätter att komma tillbaka till Oslob, trots grannstädernas ansträngningar att imitera matningsaktiviteten för att locka dem. Garcia tror att vattnen i Barangay Tan-awan är naturligt rika på plankton och att det finns tillräckligt med fiskarter för att valhajarna ska kunna äta. Området har redan förklarats som ett marint skyddsområde.
Stadsfullmäktigeledamot Clemente Filosopo stödde också guvernörens uttalande. Han berättade att valhajarna fanns i Oslob redan när han var ung. De betraktades till och med som skadedjur av fiskarna tidigare, eftersom dessa ”milda jättar” konkurrerar med fiskarna om fångsten och även äter upp deras bete, ”uyap”, som det finns gott om i staden. Han sade att fiskarna brukade slå valhajarna med sina paddeln eftersom de inte kan fånga fisk när dessa havsdjur är i närheten.
Limbet Suzada, ordförande för Tan-awan Oslob Whaleshark Fishermen Association, sa att det är tekniskt fel att säga att de matar valhajarna eftersom det är valhajarna som kommer till dem för att bli matade.
Guaren säger att uppmaningarna att stoppa programmet för utfodring av valhajar ledde till att turismen i staden drabbades av en motreaktion. Från att ha haft en genomsnittlig tillströmning av 200-300 turister per dag sjönk antalet plötsligt till mindre än hundra. Guaren tillade att i tisdags sjönk antalet tittare ytterligare till 20.
Enligt Garcia har det som hände i Oslob varit fenomenalt. Hon tillade att ”ekoturism har lyckats i staden”. Fenomenet har också förändrat samhällets attityd när det gäller att skydda den biologiska mångfalden i havet.
Staden har också dragit stor nytta av den nämnda ekoturismen. Guaren sa att de kunde spendera pengar på utbildning och förbättra sina sjukhustjänster med hjälp av avgifterna från valhajskådning.
Källa: Cebu.gov.ph