Av David Loh
Tan-awan, Filippinerna (Reuters) – Tan-awan, på den sydfilippinska ön Cebu, brukade vara en sömnig by som aldrig såg några turister om de inte var vilse eller på genomresa. Ändå strömmar de nu dit i hundratal – för att simma med valhajar, världens största fiskar.
Valhajarna lockas till Tan-awan-kusten i Oslob-distriktet av fiskare som för hand matar dem med små räkor, vilket lockar dykare och snorklare att se de mycket eftertraktade djuren, som är kända som havets milda jättar.
Men metoden har väckt en häftig debatt på internet och bland biologer, som anser att den är onaturlig.
”En del människor vill att vi ska sluta mata, men om vi slutar mata, hur ska vi då kunna försörja oss?” säger Ramonito Lagahid, vice ordförande för Tan-awan Oslob Sea Warden and Fishermen Association (TOSWFA). ”Vi måste gå tillbaka till fisket.”
Även om det har bekräftats att valhajar är så stora som 12,7 meter och väger mer än 21,5 ton, livnär de sig huvudsakligen på alger, plankton och krill. I motsats till vad de heter är djuren fogliga och utgör ingen risk för människor.
Mycket av deras livscykel är fortfarande okänt för vetenskapen, inklusive det totala antalet individer. Vissa dödas i områden där de brukar samlas, och arten som helhet anses vara ”sårbar” av Internationella naturvårdsunionen (IUCN).
Men Lagahid säger att det alltid har funnits valhajar i Tan-awan. Han minns att han såg dem redan när han var liten.
”De är alltid i närheten när vi går ut på natten för att samla in ’uyap'”, säger han och syftar på en sorts små räkor som valhajarna matas med. ”Många gånger måste vi sluta fiska eftersom valhajarna är i närheten.”
Ryktet om valhajarna spreds globalt för ungefär två år sedan via vittnesmål på Internet, och turister började strömma till byn både från Filippinerna och från hela världen. De flesta dagar är det flera hundra, men 2012 nådde siffrorna sin topp med 1 642 på långfredagen 2012.
Valhajens ”interaktionsområde” är lika stort som en fotbollsplan, cirka 80 meter från stranden, och utfodringen sker mellan kl. 6.00 och 13.00. I genomsnitt dyker åtta till tio valhajar upp, men vissa morgnar kan det vara så många som 20.
Avgifterna för utländska turister varierar från 500 pesos (12,29 dollar) för att bara titta på valhajarna till 1 500 pesos – plus normala dykningsavgifter – för att dyka med dem. Pengarna samlas ihop och varje bybo som arbetar den dagen, som guide eller båtförare, får mellan 1 000 och 1 500 pesos – en bra ersättning för den filippinska landsbygden.
Resultaten är tydliga. Många nya tegelhus kantar den korta vägsträckan som leder till stranden.
”Det är lättare att arbeta i valhajområdet, ….kan tjäna mycket pengar”, säger Aikie Lagahid, 23 år, Ramoncitos brorson och fiskare som nu arbetar som valhajspanare och båtförare. ”På morgonen tar vi ut gästerna och på eftermiddagen spelar vi basket.”
Även turisterna är nöjda.
”Den (valhajen) är verkligen stor, så det var verkligen en upplevelse”, säger Cecilia Buguis, en filippinsk turist. ”Jag skulle definitivt berätta om det för mina vänner.
LÅNGSIKTIGA PROBLEM?
Men alla är inte lika glada. Särskilt biologer är rädda för att utfodringen kommer att skapa långsiktiga problem.
Enligt den italienska miljögruppen Physalus är det mycket ovanligt att så många valhajar regelbundet förekommer på ett så litet område. Att äta från en båt i närheten av människor är också extremt onaturligt.
”Det ser ut som att vara i ett zoo, en cirkus, och titta på djuren som går upp och ner och får mat. Det är inte ett naturligt beteende som man ser”, säger Alessandro Ponzo, ordförande för Physalus.
”Upplevelsen som du har … är inte densamma som när du ser dem i det vilda, i deras naturliga miljö. Det man lär sig här är att det vilda livet är (fint) att exploateras som en turistattraktion.”
Biologerna befarar att situationen kan leda till att valhajarna utvecklar onormala sociala beteenden, som ökad aggression eller konkurrens mellan djuren. Den nära kontakten kan också leda till spridning av sjukdomar och parasiter.
På Facebooksidan ”Stop Whale Shark Feeding in Oslob, Cebu, Philippines” står det att utfodringen är ett ”utnyttjande av både fisk och människor”. Den har 881 gilla-markeringar.
Djurrättsgrupper säger att de förstår vikten av turism som en källa till försörjning, men betonar att den måste göras på ett hållbart sätt för att bli en långsiktig möjlighet.
Physalus utvärderar effekterna av turism och utfodring på valhajarnas beteende och hoppas att deras forskning ska hjälpa den lokala regeringen att hantera valhajturismen och minimera miljöpåverkan.
”Man bör stoppa de skadliga effekterna för hajen, men man bör också förbättra samhällets försörjning”, säger biologen Samantha Craven, gruppens projektsamordnare i Oslob. ”Riktig ekoturism är något som är fullt möjligt att uppnå.” (1 dollar = 40,6800 filippinska pesos)