Det var en olycka – eller ett attentat – som väntade på att hända.
Det har bekräftats att två valhajar som ofta vistas i staden Oslob i södra Cebu har skadats allvarligt, en av dem av ett spjut och den andra av propellern på en motordriven banca som förde med sig turister.
”Berto”, en valhaj som identifierats av lokala fiskare, har varit försvunnen i tre dagar efter att ha setts simma med ett spjut i ryggen, säger Gary Cases, dykare och marinbiolog från Cebu och medlem av Philippine Commission on Sports Scuba Diving (PCSSD).
”Vi håller fortfarande på att spåra var valhajen med spjutskadan befinner sig för att se om den fortfarande lever”, säger Cases till Cebu Daily News. CDN:s team upptäckte den skadade valhajen under ett besök förra veckan, även om spjutskadan var flera veckor gammal enligt lokala fiskare.
Den andra, ”Lucas”, träffades av propellern på en motorbåt som transporterade lokala turister, däribland dykare, och blev ”allvarligt skadad” i huvudet så sent som förra veckan.
Valhajar har observerats i den kustnära barangayen Tan-awan, Oslob, och har väckt stort intresse hos dykare och turister sedan augusti när det spreds ett rykte om att de djuphavsdjur som kan bli upp till 6 meter långa frekventerade de grunda vattnen i staden efter att ha blivit handmatade med räkor av lokala fiskare.
Fenomenet har utlöst en debatt om huruvida ”domesticeringen” av vilda valhajar var bra för djuren och hur man bäst hanterar den omedelbara ökningen av turistföretag som har gett lokala fiskare ett nytt lukrativt levebröd.
PCSSD, som är ett organ under turistdepartementet, leder en undersökning av revet i området för att fastställa hälsan och populationen av minst 18 valhajar som har setts passera genom vattnen i barangay Tan-awan under de senaste två åren.
Cases berättade att han besökte området i lördags när fiskarna berättade om de två skadade valhajarna.
Minst fyra valhajar, lokalt kända som ”tuki” eller ”butanding”, har utvecklat ett nära samspel med lokala fiskare som regelbundet kastar små räkor eller ”uyap” i vattnet för att locka dem.
Fiskarna har upptäckt ett nytt levebröd och tar 300 pesos per turist för att åka ut till havs med sina paddelbåtar och få uppleva ett nära möte med valhajar.
Fotografier av dykare och snorklare som simmar nära valhajarna eller ”rider” på dem har spridits på Internet.
Den senaste olyckan inträffade i torsdags förra veckan, en dag efter att DOT:s regionchef Rowena Montecillo tillsammans med Cases och Ocean Cares Mario Marababol besökte Oslob för att observera verksamheten där och tala med borgmästaren om åtgärder för att skydda valhajarna och se till att ekoturismen etableras ordentligt.
Cases berättade att han fick veta att en stor motoriserad banca (outrigger) från Santander i södra Cebu transporterade lokala turister när den närmade sig en skola av butanding.
”Det var en olyckshändelse, eftersom dykbåtar inte får komma nära platserna. De vet att de inte får vistas i området”, sade Cases.
Båtar med dykare ombord måste hålla sig minst fem meter från de marina arterna eller dykplatsen.
Fallet säger att man också håller på att spåra de personer som är ansvariga för att ha genomborrat ”Berto” med ett spjut.
Valhajen har burit på såret i flera veckor och har inte dykt upp för sin morgonmatning sedan i lördags.
Valhajar är inte köttätare och attackerar inte människor, men de är måltavlor för jägare som vill skörda kött och hajolja.
Fallet säger att de misstänker att valjägare från andra kommuner kan ha siktat in sig på ”Berto”.
Reneboy Servila, en lokal guide, säger att det också finns människor som är ”avundsjuka” på barangayens popularitet på grund av valhajarna.
Servila är en av de första fiskarna som grundade den grupp som matar valhajarna och tillhandahåller transporttjänster för besökare. Han sa att andra personer i området ville starta en liknande verksamhet.
Så sent som förra månaden öppnade en privat resort i barangay Tan-awan bredvid Servilas grupps hamnterminal.
Han sade att de också ser nya motorbåtar från andra kommuner som kommer till området med dykare och andra turister.
I december förra året inrättade lokalbefolkningen en andra fiskargrupp.
I Capitolium bildade guvernör Gwendolyn Garcia i går en teknisk arbetsgrupp för att utarbeta riktlinjer för valhajskådning i Oslob.
TWG leds av Peter John Calderon, ledamot av provinsstyrelsen (PB).
Bland medlemmarna finns Whale Shark Watchers Organization, provinsveterinären Rose Marie Vincoy, provinsjuristen Marino Martinquilla, provinsingenjören Eulogio Pelayre och provinsjordbrukaren Necias Vicoy.
Calderon sade att TWG kommer att sammanträda på torsdag i Oslob stad för att komma överens om riktlinjer.
Guvernören träffade Oslob borgmästare Ronald Guaren, som tidigare överlämnade en kopia av en ny kommunal förordning som antagits för att skydda valhajar.
Borgmästaren sade att guiderna, som är fiskare i barangay Tan-awan, kommer att organiseras i en enda grupp som ska ackrediteras av kommunen.
Enligt Oslob kommuns förordning är det endast en ackrediterad grupp som får ta med sig turister till platsen där valhajarna finns.
Motorbåtar är förbjudna i området. Endast paddelbåtar är tillåtna.
Det är också förbjudet att röra och rida på valhajarna.
Bojar i havsvattnet markerar det utsedda området för valhajskådning.
Enligt de föreslagna förfarandena kommer turisttjänstemännen att ge en genomgång för besökare på ett utsett område.
Visningen är begränsad till 30 minuter. Turisterna kommer att få flytvästar.
Högst sex turister får titta i 30 minuter och högst fyra dykare får titta för att undvika trängsel.
Avgifterna fastställdes i förordningen – 300 euro per person för personer som inte är bosatta i Oslob. Invånare i Oslob får betala endast P30 per vuxen och P15 för barn under 12 år.
Turister som tar med sig videokameror får betala en extra avgift på 100 P.
Snorkling kostar P20 och dykning i området kostar P50 per person.
Överträdare av förordningen kommer att dömas till böter på 2 000 pund eller fängelse i fyra till sex månader. /Candeze R. Mongaya och Carmel Loise Matus
Källa: Cebu Daily News