Китовая акула — один из самых кротких гигантов в мире. Медленно плавающие рыбы-фильтраторы, Rhincodon typus в настоящее время удерживают рекорд самого крупного вида рыб во всем мире. Китовые акулы могут достигать невероятной длины — до 40 футов, а их вес может достигать 20 метрических тонн. Несмотря на устрашающие размеры, рацион китовой акулы состоит в основном из планктона. В отличие от большинства своих боязливых сородичей, китовые акулы используют для ловли добычи метод, называемый фильтрацией. Они плавают с широко открытым ртом (почти пять футов!), чтобы поймать большое количество своей крошечной добычи. Китовая акула — лишь один из трех видов акул, которые питаются фильтрами.
У китовой акулы приплюснутая голова с тупым рылом и массивной пастью. Их легко определить по невероятным размерам, а также по окраске. Спина и бока китовой акулы серые или коричневые, брюхо белое. Однако они известны благодаря белым пятнам и бледным вертикальным и горизонтальным полосам вдоль спины.
Эти морские бегемоты обитают в тропических и теплых умеренных морях. Обычно они плавают в открытом океане в одиночку, хотя обычно собираются в местах, изобилующих планктоном или другой добычей. Это делает их главной туристической достопримечательностью, поскольку они часто достаточно ласковы, чтобы плавать рядом с ними было вполне безопасно. Такие районы, как Ослоб, Себу, чрезвычайно популярны благодаря высокой плотности китовых акул, которые плавают у их берегов. Однако в последнее время это оказалось губительным для вида.
Количество внимания и контактов, которое получает китовая акула, разрушило миграционные схемы и значительно увеличило плотность китовых акул на очень локализованной территории. Получив стабильный источник питания от тех, кто стремится развивать индустрию туризма, китовые акулы, как правило, остаются в пределах определенной территории, а не бродят по бескрайним морям. Близость больших судов и, как следствие, гребных винтов привела к высокой смертности нежного гиганта. В настоящее время китовая акула включена в список «уязвимых» МСОП, и защитники природы и ученые-экологи добиваются улучшения отношения к ней.
Несмотря на то, что китовая акула привлекает к себе много внимания туристов, об особенностях ее спаривания и щенения известно на удивление мало. Только в последние годы было проведено больше исследований по их изучению.
Вот пара интересных фактов на последок: на Филиппинах китовая акула известна как бутандинг. Во Вьетнаме китовая акула почитается как божество под названием Cá Ông, что буквально переводится как «Господин Рыба».