Por David Loh
Tan-awan, Filipinas (Reuters) – Tan-awan, na ilha de Cebu, no sul das Filipinas, costumava ser uma aldeia pacata que nunca via turistas, a não ser que estivessem perdidos ou em trânsito. No entanto, actualmente, centenas de pessoas deslocam-se até lá para nadar com tubarões-baleia, o maior peixe do mundo.
Os tubarões-baleia são atraídos para a costa de Tan-awan, no distrito de Oslob, por pescadores que os alimentam com pequenos camarões, atraindo mergulhadores e praticantes de snorkeling para verem os animais muito procurados, conhecidos como gigantes gentis do mar.
Mas a prática suscitou um debate aceso na Internet e entre os biólogos, que a condenam por não ser natural.
“Algumas pessoas estão a pedir que deixemos de alimentar, mas se deixarmos de alimentar, qual é o nosso sustento?”, disse Ramonito Lagahid, vice-presidente da Associação de Guardas Marítimos e Pescadores de Tan-awan Oslob (TOSWFA). “Temos de voltar à pesca.”
Embora tenham sido confirmados tubarões-baleia com 12,7 metros (42 pés) e um peso superior a 21,5 toneladas (47.400 lbs), estes alimentam-se principalmente de algas, plâncton e krill. Contrariamente ao seu nome, os animais são dóceis e não representam qualquer risco para os seres humanos.
Grande parte do seu ciclo de vida permanece desconhecido para a ciência, incluindo o número total de habitantes. Alguns são mortos em zonas onde tendem a reunir-se e a espécie no seu conjunto é considerada “vulnerável” pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).
Mas Lagahid diz que sempre houve tubarões-baleia em Tan-awan. Ele lembra-se de os ver mesmo quando era jovem.
“Eles estão sempre por perto quando saímos à noite para apanhar ‘uyap’, disse ele, referindo-se a uma espécie de camarão pequeno com que os tubarões-baleia são alimentados. “Muitas vezes temos de parar de pescar porque os tubarões-baleia estão por perto.”
A notícia sobre os tubarões-baleia espalhou-se por todo o mundo há cerca de dois anos, através de mensagens de testemunhas na Internet, e os turistas começaram a afluir à aldeia, tanto das Filipinas como de todo o mundo. Na maior parte dos dias, são várias centenas, mas os números de 2012 atingiram o seu máximo com 1642 na Sexta-feira Santa de 2012.
A “área de interacção” com os tubarões-baleia é do tamanho de um campo de futebol, a cerca de 80 metros da praia, e a alimentação tem lugar das 6:00 às 13:00 horas. Em média, aparecem oito a 10 tubarões-baleia, mas em algumas manhãs chegam a aparecer 20.
As taxas para os turistas estrangeiros variam entre 500 pesos (12,29 dólares) para apenas observar os tubarões-baleia e 1.500 pesos – mais as taxas normais de mergulho – para mergulhar com eles. O dinheiro é reunido e cada aldeão que trabalha nesse dia, como guia ou condutor de barco, recebe 1.000 a 1.500 pesos – uma boa quantia para as Filipinas rurais.
Os resultados são claros. Muitas casas novas de tijolo alinham-se no curto troço de estrada que conduz à praia de alimentação.
“É mais fácil trabalhar na zona dos tubarões-baleia, ….can ganhar muito dinheiro”, disse Aikie Lagahid, 23 anos, sobrinho de Ramoncito e pescador que agora trabalha como observador de tubarões-baleia e barqueiro. “De manhã, levamos os convidados a passear e, à tarde, jogamos basquetebol.”
Os turistas também estão encantados.
“Ele (o tubarão-baleia) é muito grande, por isso foi realmente uma experiência”, disse Cecilia Buguis, uma turista filipina. “Sem dúvida que falaria disto aos meus amigos.
PROBLEMAS A LONGO PRAZO?
Mas nem toda a gente está entusiasmada. Os biólogos, em particular, receiam que a alimentação crie problemas a longo prazo.
Segundo a organização ambientalista Physalus, sediada em Itália, é muito raro haver tantos tubarões-baleia numa área tão pequena e com tanta regularidade. Alimentar-se a partir de um barco perto de humanos é também extremamente antinatural.
“É como se estivéssemos num jardim zoológico, num circo, a olhar para o animal que anda para cima e para baixo a ser alimentado. Este não é um comportamento natural que se veja”, afirmou Alessandro Ponzo, presidente da Physalus.
“A experiência que se tem (…) não é a mesma que se tem quando se vê os animais na natureza, no seu ambiente natural. O que se aprende aqui é que a vida selvagem é (boa) para ser explorada como atracção turística.”
Os biólogos temem que a situação possa levar os tubarões-baleia a desenvolver comportamentos sociais anormais, como o aumento da agressividade ou da competição entre os animais. O contacto próximo pode também levar à propagação de doenças e parasitas.
Uma página do Facebook, “Stop Whale Shark Feeding in Oslob, Cebu, Philippines”, diz que a alimentação é uma “exploração tanto dos peixes como das pessoas”. Tem 881 gostos.
Os grupos de defesa dos direitos dos animais dizem compreender a importância do turismo como fonte de subsistência, mas sublinham que este tem de ser feito de forma sustentável para se tornar uma possibilidade a longo prazo.
A Physalus está a avaliar os efeitos do turismo e da alimentação no comportamento dos tubarões-baleia e espera que a sua investigação ajude o governo local a gerir o turismo de tubarões-baleia e a minimizar o impacto ambiental.
“Deve-se acabar com os efeitos prejudiciais para o tubarão, mas também se deve melhorar a subsistência da comunidade”, disse a bióloga Samantha Craven, coordenadora do projecto do grupo em Oslob. “O verdadeiro ecoturismo é algo inteiramente realizável.” (1 dólar = 40,6800 pesos filipinos)
Fonte: Yahoo Notícias