À l’heure actuelle, c’est le phénomène dont on parle le plus dans de nombreuses régions du pays, à l’exception de la destitution du président de la Cour suprême, Renato Corona.
Mais les requins-baleines (Rhyncodon typus) observés au large de Barangay Tan-awan, à Oslob, ne sont pas conscients de leur notoriété et de l’agitation qu’ils ont provoquée parmi les fonctionnaires et les défenseurs de la nature de cette ville du sud de Cebu.
La pratique des pêcheurs locaux consistant à nourrir les requins-baleines – connus dans les Visayas sous le nom de tuki-tuki ou tuki-krill (minuscules crustacés ressemblant à des crevettes) pour les attirer à la surface, ce que de nombreux visiteurs trouvent divertissant, fait l’objet d’un débat entre la population locale et les défenseurs de la nature.
En outre, les acteurs locaux – fonctionnaires des barangay, pêcheurs et gouvernement municipal – sont en désaccord sur les politiques de gestion des requins-baleines.
Le requin-baleine est la plus grande espèce de poisson existante – et la plus grande des 440 espèces de requins – dans l’océan. Ils sont classés comme « vulnérables » par l’Union internationale pour la conservation de la nature en raison des menaces qui pèsent sur eux (comme la chasse) et de la diminution de leur population, même si l’Australie applique des politiques de protection strictes.
Les requins-baleines sont migrateurs et vivent dans les eaux chaudes du monde entier, à l’exception de la Méditerranée. Ce sont des créatures douces qui se nourrissent principalement de plancton.
Cependant, le contact étroit avec ces créatures marines comporte toujours des risques.
Mais le plus souvent, les risques – pour les requins-baleines et pour les humains – ne sont pas signalés aux visiteurs, dont beaucoup n’ont jamais rencontré de créatures marines vivantes de la taille du requin-baleine.
Mark Suson, plongeur et conseiller du Barangay Gawi à Oslob, a déclaré qu’à la fin de l’année dernière, lui et quelques plongeurs et pêcheurs ont pu identifier neuf requins-baleines – trois femelles et six mâles – au large du Barangay Tan-awan.
Les requins-baleines ont des taches sur le dos et les flancs. Le motif des taches est unique à chaque créature et constitue l’empreinte du pouce du requin-baleine.
M. Suson a déclaré que les photos des requins-baleines de Tan-awan avaient été soumises à une base de données internationale et qu’elles ne correspondaient à aucune d’entre elles. Cela signifie que les requins-baleines de cette région n’ont pas été identifiés jusqu’à présent, a-t-il ajouté.
Selon Suson, le nombre de requins-baleines observés à Tan-awan en une seule fois s’élevait à 18, dont certains étaient encore juvéniles. Les plongeurs locaux n’ont pas encore identifié les créatures.
Bien que les requins-baleines aient été observés au large de Tan-awan en septembre de l’année dernière, la zone d’accueil des visiteurs n’a été mise en place par le gouvernement municipal que le 7 janvier dernier.
Les commandements
La zone de briefing sert également de billetterie, où les visiteurs paient 300 pence chacun pour monter sur un bateau à aubes et s’approcher de la zone où les requins-baleines sont nourris.
Dans la zone d’information et à la billetterie, les visiteurs reçoivent un imprimé plastifié des « 10 commandements », qui énumère les actes interdits lorsqu’ils sont à proximité des requins-baleines.
Si la situation à Tan-awan est gérable en semaine, les week-ends et les jours fériés sont chaotiques.
Pendant les vacances du Nouvel An chinois, plus de 20 personnes ont fait la queue de 9 heures à midi, attendant que la quinzaine de bateaux à aubes, occupés par une vingtaine de visiteurs, reviennent sur le rivage.
Les visiteurs disposent de 30 minutes pour observer et même entrer dans l’eau dans la zone d’alimentation des requins-baleines.
Dans la zone de briefing, d’autres personnes tentent d’obtenir des billets et d’avoir une chance de voir les requins-baleines. Avec une longue file d’attente, les briefings sont souvent écourtés, ou la personne responsable se contente de montrer l’imprimé des 10 commandements.
Signe ignoré
Certains visiteurs, qui pensaient pouvoir lutter contre le fort courant, ont choisi de nager jusqu’à la zone d’alimentation avec des palmes, des masques et des tubas. Les fonctionnaires locaux présents dans la zone de briefing ne sont pas certains de ce qu’ils doivent faire avec les nageurs, qui peuvent donc s’approcher des requins-baleines sans payer de droits ni recevoir de briefing.
Selon M. Suson, ce sont le plus souvent les plongeurs en apnée qui posent problème.
De nombreux amateurs de plongée avec tuba sont assez courageux pour nager à proximité des requins-baleines en eaux profondes, mais peu savent comment se comporter en présence de ces créatures marines.
Pour ceux qui sont sourds aux instructions du fonctionnaire du barangay dans la zone de briefing, un magasin de plongée a installé aux chalets de Rene Boy un panneau indiquant ce qu’il ne faut pas faire en présence de requins-baleines.
Le panneau, accompagné de graphiques, indique qu’il ne faut pas toucher les requins-baleines, que les nageurs doivent rester à au moins trois mètres de la tête du requin et à quatre mètres de sa queue, et que lorsqu’ils prennent des photos de la créature, ils doivent éteindre le flash de l’appareil photo. Malheureusement, le panneau (d’environ un mètre sur un mètre) est ignoré par de nombreuses personnes.
Il n’y a aucun signe ailleurs dans la zone, pas même près de la zone de briefing où des tentes de fortune offrent de la nourriture aux visiteurs qui attendent leur tour pour sauter dans un bateau.
Heureusement, les autorités locales ont interdit aux bateaux à moteur de s’approcher de la zone d’alimentation et ont installé des bouées où les embarcations motorisées peuvent être amarrées.
Suson a soulevé un autre problème, celui des déchets.
Comportement
De nombreux visiteurs laissent des déchets sur la plage ou, pire encore, jettent des sacs et des bouteilles en plastique dans la mer. Les membres d’Owwa s’efforcent de ramasser les ordures, mais les jours de grande affluence, ils n’ont pas le temps de nettoyer.
Outre les inconvénients du tourisme de masse, les défenseurs de la nature et les scientifiques marins n’approuvent pas la pratique de l’Oslob Whale Shark Wardens Association (Owwa) consistant à nourrir les requins-baleines.
Pour attirer les créatures à la surface, un membre de l’Owwa, à bord d’un petit bateau à aubes, laisse tomber du krill dans l’eau.
Si la scène peut paraître fascinante, voire amusante – un requin-baleine, peut-être encore un bébé à en juger par sa taille, s’est accroché au bateau du membre d’Owwa comme un chiot excité, la bouche en l’air – un scientifique marin a déclaré que cette pratique pouvait modifier le comportement des créatures marines.
Anthony Ilano, chef de la section de biologie marine de l’université de San Carlos, a déclaré que les requins-baleines sont des créatures sauvages. « Ils doivent être traités comme ils le sont. Mura’g dili na maayo (il n’est peut-être pas juste de les nourrir) », a-t-il déclaré à Sun.Star par courrier électronique.
John Peter Melendres, un plongeur, n’est pas d’accord.
Selon lui, même si les pêcheurs lâchent 10 kilos de krill par jour pour les requins-baleines, cela ne suffira pas à ces créatures marines. « Il se nourrirait encore de lui-même », a-t-il ajouté.
Approvisionnement en denrées alimentaires
Selon un document de recherche de Philip J. Motta, et. al. du département de biologie intégrative de l’université de Floride du Sud, un requin-baleine d’une longueur totale de 443 centimètres (14 pieds) peut consommer environ 1 467 grammes de plancton par heure, tandis qu’un requin-baleine d’une longueur totale de 622 centimètres (20,4 pieds) peut en dévorer 2 763 grammes par heure.
Melendres a souligné qu’au Mexique et en Indonésie, les requins-baleines sont également nourris par l’homme.
En outre, il est préférable que les pêcheurs d’Oslob comprennent l’importance des requins-baleines et prennent soin de ces créatures.
Ilano admet cependant que pour pouvoir déterminer ce qui est juste ou faux, des études doivent être menées dans la région.
« Il serait bon de mener des études sur la dynamique des populations de plancton, sur les raisons de leur présence (les requins-baleines), sur la disponibilité de la nourriture, sur le système des courants d’eau, sur l’identification des espèces et sur la densité ou le nombre de la population animale sur une base hebdomadaire, mensuelle ou journalière », a-t-il déclaré.
Il a souligné la nécessité de mettre en place des mesures de gestion appropriées dans la zone afin de protéger les requins-baleines. (Première de 2 parties)
Source : Sunstar