Par David Loh
Tan-awan, Philippines (Reuters) – Tan-awan, dans l’île de Cebu, au sud des Philippines, était autrefois un village endormi qui ne voyait jamais de touristes, à moins qu’ils ne soient perdus ou en transit. Aujourd’hui, ils s’y rendent par centaines pour nager avec les requins-baleines, les plus grands poissons du monde.
Les requins-baleines sont attirés sur le littoral de Tan-awan, dans le district d’Oslob, par les pêcheurs qui les nourrissent à la main de petites crevettes, ce qui attire les plongeurs et les amateurs de plongée avec tuba qui viennent voir ces animaux très recherchés, connus pour être de gentils géants des mers.
Mais cette pratique a suscité un vif débat sur l’internet et parmi les biologistes, qui la décrient comme étant contre nature.
« Certaines personnes demandent que nous arrêtions de nourrir les poissons, mais si nous arrêtons de nourrir les poissons, quel est notre moyen de subsistance ? » a déclaré Ramonito Lagahid, vice-président de l’association des gardiens de la mer et des pêcheurs de Tan-awan Oslob (TOSWFA). « Nous devons retourner à la pêche. »
Bien que des requins-baleines atteignant 12,7 mètres (42 pieds) et un poids de plus de 21,5 tonnes (47 400 livres) aient été confirmés, ils se nourrissent principalement d’algues, de plancton et de krill. Contrairement à leur nom, ces animaux sont dociles et ne présentent aucun risque pour l’homme.
Une grande partie de leur cycle de vie reste inconnue de la science, y compris le nombre total de leur population. Certains sont tués dans des zones où ils ont tendance à se rassembler, et l’espèce dans son ensemble est considérée comme « vulnérable » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Mais Lagahid affirme qu’il y a toujours eu des requins-baleines à Tan-awan. Il se souvient de les avoir vus quand il était jeune.
Ils sont toujours là lorsque nous sortons la nuit pour ramasser des « uyap », une sorte de petites crevettes dont se nourrissent les requins-baleines. « Souvent, nous devons arrêter de pêcher parce que les requins-baleines sont dans les parages.
Il y a environ deux ans, la nouvelle de la présence des requins-baleines s’est répandue dans le monde entier grâce à des messages postés sur Internet par des témoins, et les touristes ont commencé à affluer dans le village, en provenance des Philippines et du monde entier. La plupart des jours, plusieurs centaines de personnes sont présentes, mais les chiffres de 2012 ont atteint un sommet avec 1 642 personnes le vendredi saint de 2012.
La « zone d’interaction » avec les requins-baleines est de la taille d’un terrain de football, à environ 80 mètres de la plage, et le nourrissage a lieu de 6 heures à 13 heures. Huit à dix requins-baleines apparaissent en moyenne, mais certains matins, il y en a jusqu’à 20.
Les tarifs appliqués aux touristes étrangers vont de 500 pesos (12,29 dollars) pour observer les requins-baleines à 1 500 pesos (plus les frais de plongée habituels) pour plonger avec eux. L’argent est mis en commun et chaque villageois qui travaille ce jour-là, comme guide ou conducteur de bateau, reçoit 1 000 à 1 500 pesos – un bon salaire pour les Philippines rurales.
Les résultats sont clairs. De nombreuses maisons neuves en briques bordent le court tronçon de route menant à la plage d’alimentation.
« Il est plus facile de travailler dans la zone des requins-baleines, ….peut gagner beaucoup d’argent », a déclaré Aikie Lagahid, 23 ans, neveu de Ramoncito et pêcheur, qui travaille désormais comme observateur de requins-baleines et comme batelier. « Le matin, nous sortons les invités et l’après-midi, nous jouons au basket.
Les touristes sont également ravis.
« Il (le requin-baleine) est vraiment grand, c’était vraiment une expérience », a déclaré Cecilia Buguis, une touriste philippine. « Je ne manquerais pas d’en parler à mes amis.
DES PROBLÈMES À LONG TERME ?
Mais tout le monde n’est pas enchanté. Les biologistes, en particulier, craignent que l’alimentation ne crée des problèmes à long terme.
Selon le groupe environnemental Physalus, basé en Italie, il est très rare de voir autant de requins-baleines dans une zone aussi restreinte et de manière aussi régulière. Le fait de se nourrir à partir d’un bateau proche des humains est également très peu naturel.
« On a l’impression d’être dans un zoo, dans un cirque, à regarder l’animal monter et descendre pour être nourri. Ce n’est pas un comportement naturel que l’on observe », a déclaré Alessandro Ponzo, président de Physalus.
« L’expérience que vous avez … n’est pas la même que lorsque vous les voyez à l’état sauvage, dans leur environnement naturel. Ce que l’on apprend ici, c’est que la vie sauvage ne doit pas être exploitée comme une attraction touristique ».
Les biologistes craignent que cette situation ne conduise les requins-baleines à développer des comportements sociaux anormaux, tels qu’une augmentation de l’agressivité ou de la compétition entre les animaux. Le contact étroit peut également entraîner la propagation de maladies et de parasites.
Une page Facebook intitulée « Stop Whale Shark Feeding in Oslob, Cebu, Philippines » (Arrêtez le nourrissage des requins-baleines à Oslob, Cebu, Philippines) affirme que le nourrissage est une « exploitation à la fois des poissons et des personnes ». Il y a 881 likes.
Les groupes de défense des animaux disent comprendre l’importance du tourisme en tant que source de revenus, mais soulignent qu’il doit être pratiqué de manière durable pour devenir une possibilité à long terme.
Physalus évalue les effets du tourisme et de l’alimentation sur le comportement des requins-baleines et espère que ses recherches aideront le gouvernement local à gérer le tourisme de requins-baleines et à minimiser l’impact sur l’environnement.
« Il faut mettre fin aux effets néfastes sur le requin, mais aussi améliorer les moyens de subsistance de la communauté », a déclaré la biologiste Samantha Craven, coordinatrice du projet de l’association à Oslob. « Le véritable écotourisme est tout à fait réalisable. (1 $ = 40,6800 pesos philippins)
Source : Yahoo News