Por David Loh
Tan-awan, Filipinas (Reuters) – Tan-awan, en la isla de Cebú, al sur de Filipinas, solía ser un pueblo tranquilo que nunca veía turistas a menos que estuvieran perdidos o de paso. Sin embargo, ahora acuden allí cientos de personas para nadar con el tiburón ballena, el pez más grande del mundo.
Los tiburones ballena son atraídos a la costa de Tan-awan, en el distrito de Oslob, por pescadores que los alimentan con pequeñas gambas, atrayendo a submarinistas y buceadores para ver a estos codiciados animales, conocidos como gentiles gigantes del mar.
Pero esta práctica ha suscitado un intenso debate en Internet y entre los biólogos, que la tachan de antinatural.
«Algunos piden que dejemos de alimentarnos, pero si dejamos de hacerlo, ¿de qué viviremos?», afirma Ramonito Lagahid, vicepresidente de la Asociación de Pescadores y Vigilantes Marinos de Tan-awan Oslob (TOSWFA). «Tenemos que volver a pescar».
Aunque se han confirmado tiburones ballena de hasta 12,7 metros (42 pies) y un peso de más de 21,5 toneladas (47.400 libras), se alimentan principalmente de algas, plancton y krill. Contrariamente a su nombre, los animales son dóciles y no suponen ningún riesgo para los humanos.
Gran parte de su ciclo vital sigue siendo desconocido para la ciencia, incluido el número total de su población. Algunas se matan en zonas donde tienden a congregarse, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera «vulnerable» a toda la especie.
Pero Lagahid dice que siempre ha habido tiburones ballena en Tan-awan. Recuerda haberlos visto incluso cuando era joven.
«Siempre están cerca cuando salimos por la noche a recoger ‘uyap'», dijo, refiriéndose a una especie de camarón pequeño con el que se alimenta a los tiburones ballena. «Muchas veces tenemos que dejar de pescar porque los tiburones ballena están cerca».
Hace unos dos años se corrió la voz en todo el mundo sobre los tiburones ballena a través de mensajes de testigos en Internet, y los turistas empezaron a acudir en masa a la aldea, tanto de Filipinas como de todo el mundo. La mayoría de los días se ven varios centenares, pero en 2012 las cifras alcanzaron un máximo de 1.642 el Viernes Santo de 2012.
La «zona de interacción» con el tiburón ballena es del tamaño de un campo de fútbol, a unos 80 metros de la playa, y la alimentación tiene lugar de 6:00 a 13:00 horas. Por término medio aparecen de ocho a diez tiburones ballena, pero algunas mañanas se ven hasta 20.
Las tarifas para turistas extranjeros oscilan entre los 500 pesos (12,29 dólares) para observar a los tiburones ballena y los 1.500 pesos -más las tasas normales de submarinismo- para bucear con ellos. El dinero se pone en común y cada aldeano que trabaja ese día, como guía o conductor de barca, recibe entre 1.000 y 1.500 pesos, unos buenos honorarios para las zonas rurales de Filipinas.
Los resultados son claros. Muchas casas nuevas de ladrillo bordean el corto tramo de carretera que lleva a la playa de alimentación.
«Es más fácil trabajar en la zona del tiburón ballena, ….can ganar mucho dinero», dice Aikie Lagahid, de 23 años, sobrino de Ramoncito y pescador que ahora trabaja como observador de tiburones ballena y barquero. «Por la mañana sacamos a los invitados y por la tarde jugamos al baloncesto».
Los turistas también están encantados.
«El tiburón ballena es muy grande, así que fue toda una experiencia», dijo Cecilia Buguis, una turista filipina. «Sin duda se lo contaría a mis amigos.
¿PROBLEMAS A LARGO PLAZO?
Pero no todo el mundo está encantado. Los biólogos, en particular, temen que la alimentación cree problemas a largo plazo.
Es muy raro, según el grupo ecologista Physalus, con sede en Italia, que haya tantos tiburones ballena en una zona tan pequeña y con tanta regularidad. Alimentarse desde una embarcación cerca de los humanos también es extremadamente antinatural.
«Es como estar en un zoo, en un circo, mirando al animal que sube y baja para que le den de comer. No es un comportamiento natural», afirma Alessandro Ponzo, presidente de Physalus.
«La experiencia que tienes… no es la misma que cuando los ves en libertad, en su entorno natural. Lo que se aprende aquí es que la vida salvaje está (bien) para explotarla como atracción turística».
Los biólogos temen que la situación pueda llevar a los tiburones ballena a desarrollar comportamientos sociales anómalos, como el aumento de la agresividad o la competencia entre los animales. El estrecho contacto también podría provocar la propagación de enfermedades y parásitos.
Una página de Facebook, «Stop Whale Shark Feeding in Oslob, Cebu, Philippines», dice que la alimentación es una «explotación tanto de los peces como de las personas». Tiene 881 me gusta.
Los grupos defensores de los derechos de los animales dicen comprender la importancia del turismo como fuente de sustento, pero subrayan que debe hacerse de forma sostenible para que se convierta en una posibilidad a largo plazo.
Physalus está evaluando los efectos del turismo y la alimentación en el comportamiento de los tiburones ballena y espera que su investigación ayude al gobierno local a gestionar el turismo del tiburón ballena y minimizar el impacto ambiental.
«Hay que acabar con el efecto perjudicial para el tiburón, pero también hay que mejorar los medios de subsistencia de la comunidad», afirma la bióloga Samantha Craven, coordinadora del proyecto del grupo en Oslob. «El verdadero ecoturismo es algo totalmente factible». (1 $ = 40,6800 pesos filipinos)
Fuente: Yahoo Noticias