Ahora mismo, son el fenómeno del que más se habla en muchos ámbitos del país, con la excepción de la destitución del presidente del Tribunal Supremo, Renato Corona.
Pero los tiburones ballena (Rhyncodon typus) avistados frente a Barangay Tan-awan, Oslob, son ajenos a su fama y al revuelo que han causado entre las autoridades y los defensores de la naturaleza de la ciudad del sur de Cebú.
La práctica de los pescadores locales de alimentar a los tiburones ballena -conocidos en las Visayas como tuki-tuki o tuki-krill (pequeños crustáceos parecidos a las gambas) para atraerlos a la superficie, que muchos visitantes encuentran entretenida, es objeto de debate entre los lugareños y los conservacionistas de la naturaleza.
Aparte de eso, las partes interesadas locales -funcionarios de barangay, pescadores y el gobierno municipal- están en desacuerdo sobre las políticas de gestión relativas al tiburón ballena.
El tiburón ballena es la especie de pez más grande que existe -y la mayor entre las 440 especies de tiburones- en el océano. Están catalogados como «vulnerables» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza debido a las amenazas a las que se enfrentan (como la caza) y a su menguante población, incluso con estrictas políticas de protección en Australia.
Los tiburones ballena son migratorios y se encuentran en aguas cálidas de todo el mundo, excepto el Mediterráneo. Son criaturas gentiles que se alimentan principalmente de plancton.
Sin embargo, entrar en contacto con estas criaturas marinas entraña riesgos.
Pero la mayoría de las veces, los riesgos -para los tiburones ballena y para los humanos- no se señalan a los visitantes, muchos de los cuales nunca se han encontrado con criaturas marinas vivas del tamaño del tiburón ballena.
Mark Suson, buceador y concejal de Barangay Gawi, en Oslob, dijo que a finales del año pasado, él y algunos buceadores y pescadores pudieron identificar nueve tiburones ballena -tres hembras y seis machos- en Barangay Tan-awan.
Los tiburones ballena tienen manchas en el lomo y los costados. El patrón de manchas es exclusivo de cada criatura y sirve como huella dactilar del tiburón ballena.
Suson dijo que enviaron fotos de los tiburones ballena de Tan-awan a una base de datos internacional y descubrieron que no había ninguna coincidencia. Esto significa que los tiburones ballena de esta zona no habían sido identificados hasta ahora, añadió.
En un recuento reciente, dijo Suson, el número de tiburones ballena vistos en Tan-awan en un momento dado llegó a 18, algunos de ellos aún juveniles. Los buceadores locales aún no han identificado a las criaturas.
Aunque los tiburones ballena fueron avistados frente a Tan-awan en septiembre del año pasado, la zona de información para visitantes no fue creada por el gobierno municipal hasta el 7 de enero.
Mandamientos
La zona de información también sirve de taquilla, donde los visitantes pagan 300 pesetas cada uno para montar en una barca de remos y acercarse a la zona donde se alimenta a los tiburones ballena.
En la zona de información y venta de entradas, los visitantes reciben una copia impresa de los «10 mandamientos», que enumera los actos prohibidos cerca de los tiburones ballena.
Mientras que la situación en Tan-awan entre semana puede ser manejable, los fines de semana y festivos son caóticos.
Durante las vacaciones del Año Nuevo chino, más de 20 personas hicieron cola desde las 9 de la mañana hasta el mediodía, esperando a que las cerca de 15 barcas de remo, ocupadas por unos 20 visitantes, regresaran a la orilla.
El visitante dispone de 30 minutos para observar e incluso meterse en el agua en la zona de alimentación del tiburón ballena.
En la zona de información, más gente intenta conseguir entradas y tener la oportunidad de ver a los tiburones ballena. Con una larga cola de gente esperando, las sesiones informativas suelen acortarse, o la persona encargada se limita a señalar el impreso de los 10 mandamientos.
Señal ignorada
Algunos visitantes, que creían poder luchar contra la fuerte corriente, optaron por nadar hasta la zona de alimentación con aletas, máscaras y tubos. Los funcionarios del gobierno local en la zona de información no están seguros de qué hacer con los nadadores, por lo que (los nadadores) podrían acercarse a los tiburones ballena sin pagar tasas ni recibir información.
Suson dice que el problema suelen ser los buceadores.
Muchos de los buceadores son lo bastante valientes como para nadar cerca de los tiburones ballena en aguas profundas, pero pocos saben cómo comportarse correctamente en presencia de estas criaturas marinas.
Para los que hagan oídos sordos a las instrucciones del funcionario del barangay en la zona de información, una tienda de buceo ha colocado un cartel en las cabañas de Rene Boy sobre lo que no se debe hacer cerca de los tiburones ballena.
El cartel, con gráficos, dice que no se debe tocar a los tiburones ballena; que los nadadores deben mantenerse a una distancia mínima de tres metros de la cabeza del tiburón y de cuatro metros de su cola; y que, al fotografiar a la criatura, hay que apagar el flash de la cámara. Lamentablemente, muchos pasan por alto la señal (de un metro por un metro y medio).
No hay señales en ningún otro lugar de la zona, ni siquiera cerca de la zona de información, donde hay tiendas improvisadas que ofrecen comida a los visitantes que esperan su turno para subir a un barco.
Afortunadamente, el gobierno local ha prohibido a las embarcaciones motorizadas acercarse a la zona de alimentación y ha instalado boyas donde pueden amarrar las embarcaciones marítimas motorizadas.
Suson planteó otro problema: la basura.
Comportamiento
Muchos visitantes dejan basura en la playa o, lo que es peor, tiran bolsas y botellas de plástico al mar. Los miembros de Owwa hacen algún esfuerzo por recoger la basura, pero los días de mucho trabajo no tienen tiempo de limpiar.
Además de señalar las desventajas del turismo de masas, los conservacionistas de la naturaleza y los científicos marinos no aprueban la práctica de la Asociación de Vigilantes del Tiburón Ballena de Oslob (Owwa) de alimentar a los tiburones ballena.
Para atraer a las criaturas a la superficie, un miembro de los Owwa en una pequeña barca de remos deja caer krill en el agua.
Aunque la escena puede parecer fascinante, incluso divertida -un tiburón ballena, posiblemente todavía una cría a juzgar por su tamaño, perseguía el barco del miembro de Owwa como un cachorro excitado, con la boca abierta-, un científico marino dijo que la práctica puede alterar el comportamiento de las criaturas marinas.
Anthony Ilano, jefe de la sección de biología marina de la Universidad de San Carlos, afirmó que los tiburones ballena son criaturas salvajes. «Hay que tratarlos como son. Mura’g dili na maayo (Puede que no sea correcto darles de comer)», declaró a Sun.Star en un correo electrónico.
John Peter Melendres, submarinista, no está de acuerdo.
Dijo que aunque los pescadores arrojaran 10 kilos de krill al día para los tiburones ballena, esto no sería suficiente para las criaturas marinas. «Seguiría alimentándose por sí solo», añadió.
Suministro de alimentos
Según un trabajo de investigación de Philip J. Motta, et. al. del Departamento de Biología Integrativa de la Universidad del Sur de Florida, un tiburón ballena con una longitud total de 443 centímetros (14 pies) puede consumir unos 1.467 gramos de plancton por hora, mientras que uno con una longitud total de 622 centímetros (20,4 pies) puede devorar 2.763 gramos por hora.
Melendres señaló que en México e Indonesia los tiburones ballena también son alimentados por humanos.
Además, dijo, es mejor que los pescadores de Oslob comprendan la importancia de los tiburones ballena y cuiden de estas criaturas.
Ilano admitió, sin embargo, que para poder averiguar lo que está bien o mal, hay que realizar estudios en la zona.
«Sería bueno realizar estudios sobre la dinámica de la población de plancton, por qué están allí (los tiburones ballena), la disponibilidad de alimentos, el sistema de corrientes de agua, la identificación de especies y la densidad o el número de animales por semana, mes o día», dijo.
Subrayó la necesidad de adoptar medidas de gestión adecuadas en la zona para proteger a los tiburones ballena. (Primera de 2 partes)
Fuente: Sunstar