Fue un accidente -o un atentado- a punto de ocurrir.
Se confirmó que dos tiburones ballena que frecuentan la ciudad de Oslob, al sur de Cebú, estaban gravemente heridos, uno de ellos por un arpón y el otro por la hélice de una banca motorizada que traía turistas.
«Berto», un tiburón ballena identificado por pescadores locales, lleva desaparecido tres días tras ser visto nadando con un arpón clavado en el lomo, según declaró el buceador y biólogo marino de Cebú Gary Cases, de la Comisión Filipina de Buceo Deportivo (PCSSD).
«Todavía estamos rastreando la ubicación de este tiburón ballena con una herida de arpón para ver si todavía está vivo», dijo Cases a Cebu Daily News. El equipo de CDN avistó al tiburón ballena herido durante una visita la semana pasada, aunque la herida del arpón tenía varias semanas, según los pescadores locales.
El segundo, «Lucas», fue golpeado por la hélice de una lancha motora que transportaba turistas locales, entre ellos buceadores, y resultó «gravemente herido» en la cabeza la semana pasada.
El avistamiento de tiburones ballena en el barangay costero de Tan-awan, Oslob, ha despertado un gran interés entre buceadores y turistas desde agosto, cuando se corrió la voz de que estos animales marinos de aguas profundas, que pueden alcanzar los 12 metros de longitud, frecuentaban las aguas poco profundas de la localidad tras ser alimentados a mano con gambas por pescadores locales.
El fenómeno ha desencadenado un debate sobre si la «domesticación» de los tiburones ballena salvajes fue buena para los animales y sobre cómo gestionar mejor el aumento instantáneo de las empresas turísticas que han dado a los pescadores locales un nuevo medio de vida lucrativo.
La PCSSD, organismo dependiente del Departamento de Turismo (DOT), está dirigiendo un estudio de los arrecifes de la zona para determinar la salud y la población de al menos 18 tiburones ballena que han sido avistados pasando por aguas del barangay Tan-awan durante los dos últimos años.
Cases dijo que estaba visitando la zona el sábado pasado cuando los pescadores le hablaron de los dos tiburones ballena heridos.
Al menos cuatro tiburones ballena, conocidos localmente como «tuki» o «butanding», han desarrollado una estrecha interacción con los pescadores locales, que lanzan regularmente crías de gamba o «uyap» al agua para atraerlos.
Con ello, los pescadores han descubierto un nuevo medio de vida, cobrando 300 pesetas por turista por un paseo mar adentro en sus barcas de remos para un encuentro cercano con los tiburones ballena.
En Internet se han difundido fotografías de submarinistas y buceadores nadando cerca de los tiburones ballena o «montándolos».
El último accidente ocurrió el jueves de la semana pasada, un día después de que la Directora Regional del Departamento de Transportes, Rowena Montecillo, junto con Mario Marababol, de Cases and Ocean Care, visitaran Oslob para observar las actividades que allí se realizan y hablar con el alcalde sobre las medidas para proteger a los tiburones ballena y garantizar que el ecoturismo se establezca adecuadamente.
Cases dijo que se enteró de que una gran banca o balancín motorizado con base en la ciudad de Santander, al sur de Cebú, transportaba turistas locales cuando se acercó a un banco de butanding.
«Fue un accidente, porque se supone que los barcos de buceo no pueden acercarse a los yacimientos. Saben que no pueden entrar en la zona», dijo Cases.
Las embarcaciones que transporten buceadores deben mantenerse a una distancia mínima de cinco metros de las especies marinas o del lugar de inmersión.
Casos dijo que también están siguiendo la pista de los responsables de perforar «Berto» con una lanza.
El tiburón ballena arrastraba la herida desde hacía semanas y no acudía a su comida matutina desde el pasado sábado.
Los tiburones ballena no son carnívoros y no atacan a los humanos, pero son el blanco de los cazadores que buscan su carne y su aceite.
Casos dijo que sospechan que cazadores de ballenas de otros municipios pueden haber apuntado a «Berto».
Reneboy Servila, un guía local, dijo que también hay gente «envidiosa» de la popularidad del barangay debido a los tiburones ballena.
Servila es uno de los primeros pescadores que crearon el grupo que alimenta a los tiburones ballena y presta servicios de transporte bancario a los visitantes. Dijo que otras personas de la zona querían montar un negocio similar.
El mes pasado se inauguró un complejo turístico privado en el barangay Tan-awan, junto a la terminal portuaria del grupo de Servila.
Dijo que también ven nuevas lanchas motoras de otros municipios que frecuentan la zona trayendo buceadores y otros turistas.
El pasado diciembre, la población local creó un segundo grupo de pescadores.
En el Capitolio, la Gobernadora Gwendolyn García constituyó ayer un grupo de trabajo técnico (GTT) para elaborar directrices sobre la observación del tiburón ballena en Oslob.
El GTT está dirigido por Peter John Calderon, miembro de la Junta Provincial.
Entre sus miembros figuran la Organización de Observadores del Tiburón Ballena, la Veterinaria Provincial Rose Marie Vincoy, el Jurista Provincial Marino Martinquilla, el Ingeniero Provincial Eulogio Pelayre y el Agricultor Provincial Necias Vicoy.
Calderón dijo que el GTT se reunirá el jueves en la ciudad de Oslob para acordar las directrices.
El gobernador se reunió con el alcalde de Oslob, Ronald Guaren, quien antes le entregó una copia de una nueva ordenanza municipal aprobada para la protección del tiburón ballena.
El alcalde dijo que los guías, que son pescadores del barangay Tan-awan, se organizarán en un solo grupo que será acreditado por el municipio.
Según la ordenanza municipal de Oslob, sólo un grupo acreditado podrá transportar turistas al lugar donde se encuentran los tiburones ballena.
Las embarcaciones a motor están prohibidas en la zona. Solo se permiten botes de remos.
También está prohibido tocar y montar a los tiburones ballena.
Las boyas en el agua del mar marcarán la zona designada para el avistamiento de tiburones ballena.
Según los procedimientos propuestos, los funcionarios de turismo darán una sesión informativa a los visitantes en una zona designada.
La visualización está limitada a 30 minutos. Los turistas dispondrán de chalecos salvavidas.
Se permite un máximo de seis turistas durante 30 minutos y un máximo de cuatro buceadores para evitar aglomeraciones.
Las tasas se fijaron en la ordenanza: 300 euros por persona para los no residentes en Oslob. Los residentes en Oslob sólo tendrán que pagar 30 pesetas por adulto y 15 por niño menor de 12 años.
Los turistas que lleven cámaras de vídeo deberán abonar una tasa adicional de 100 pesetas.
Practicar snorkel cuesta 20 pesetas y bucear en la zona 50 pesetas por persona.
Los infractores de la ordenanza serán multados con 2.000 pesetas o se enfrentarán a penas de cárcel de cuatro a seis meses. /Candeze R. Mongaya y Carmel Loise Matus
Fuente: Cebu Daily News